Para evitar los peores escenarios posibles, las refinerías de petróleo y gas deben diseñar sus sistemas considerando la posibilidad de que ocurra un desastre.
Dadas las sustancias volátiles con las que trabajan, la seguridad contra incendios es una preocupación fundamental. Si una tubería de petróleo no cuenta con un medio eficaz para cortar o contener el flujo en caso de incendio, una situación que ya es peligrosa puede volverse mortal.
Una de las formas en que el sector trabaja para evitar que estas situaciones lleguen a producirse es mediante el establecimiento de normas que promuevan una ingeniería segura y fiable, fijadas por el Instituto Americano del Petróleo (API). En una tubería de petróleo, estas normas garantizan que las válvulas de seguridad contra incendios y los sistemas de sellado de ejes sean capaces de soportar calor extremo durante largos periodos de tiempo, manteniendo al mismo tiempo un sellado a prueba de fugas.
La norma API 607 describe los procedimientos para ensayar válvulas de cuarto de vuelta con asiento blando cuando se exponen a condiciones de incendio específicas. Se comprueba la estanqueidad de las válvulas antes y después de una exposición prolongada a temperaturas extremas. Para cumplir con esta norma, los fabricantes de válvulas suelen recurrir a materiales modernos de grafito que funcionan en situaciones en las que los asientos de válvulas de otros materiales, como el PTFE y el PEEK, fallarían.
Muchos sistemas de sellado de ejes también están regulados por API y requieren atención especial para cumplir determinados criterios.
La norma API 682 es una especificación para sellos mecánicos utilizados en bombas centrífugas y rotativas. Su objetivo es garantizar una vida útil continua de tres años, manteniendo al mismo tiempo el cumplimiento de las regulaciones sobre emisiones.
Al igual que con API 607, muchos proveedores de sellos mecánicos confían en el grafito para proporcionar longevidad y durabilidad en sus sellos.
En numerosas aplicaciones, se ha demostrado que los materiales de grafito de alta calidad, con bajo contenido de impurezas y una estructura de grafito bien desarrollada, pueden cumplir con los procedimientos descritos en las normas API 682 y API 607.
Estos materiales son preferidos por muchos fabricantes de válvulas y sellos resistentes al fuego, así como para condiciones de aplicación extremas, ya que ofrecen mayor resistencia a la oxidación y mayor durabilidad a altas temperaturas.
Se sabe que los materiales más antiguos de los sellos de bombas, que utilizaban impregnación a base de resina, presentaban ampollas debido a las altas presiones y temperaturas, lo que, naturalmente, provocaba fugas al perder la superficie lisa de la cara de contacto.
Una forma de cumplir las normas API, al tiempo que se garantiza una estanqueidad eficaz y se evita la formación de ampollas, es utilizar material impregnado conantimonio . Este material permanece libre de ampollas durante períodos de tiempo más prolongados bajo altas temperaturas y presiones, y puede utilizarse para cumplir la norma API 682.
Las normas API se actualizan y revisan constantemente, por lo que es importante mantenerse al día con ellas para garantizar que su equipo cumpla con los requisitos. Es fundamental realizar pruebas periódicas de las válvulas y los ejes de sellado, no solo para garantizar el cumplimiento normativo, sino también para asegurar un entorno de trabajo seguro.